Um dos cartões postais mais visitados de Salvador, o Mercado Modelo integra, juntamente com o Elevador Lacerda e o Pelourinho, a tríade turística mais conhecida da cidade. Inaugurado em 1912, no local onde hoje está a escultura Fonte do Mercado, do artista plástico Mário Cravo Jr., ao sul da Praça Cairu, a concepção do mercado fez parte de um projeto de modernização do porto de Salvador. Inicialmente era um centro de abastecimento, comercializando gêneros alimentícios e sua arquitetura em formato triangular, considerada moderna para a época, não agradou grande parte da população.

Incêndios

Já em 1917, o mercado sofreu seu primeiro incêndio. No entanto, o segundo, ocorrido em 1922, foi o que de fato causou enormes prejuízos levando ao fechamento do local para recuperação. De acordo com relatos históricos, incêndios em mercados eram normais nesse período. A construção do estabelecimento proporcionou grande desenvolvimento comercial e o florescimento de uma cultura popular no seu entorno. A rampa do Mercado Modelo era conhecida por suas barracas, tabuleiros e suas festas e feiras populares.

Na década de 1950, o centro comercial atingiu o seu apogeu. Era palco de rodas de samba e capoeira, duelos de repentistas e de encontros de célebres artistas baianos, como Jorge Amado, Glauber Rocha, Vinícius de Moraes e Calasans Neto e de personalidades internacionais, como Jean-Paul Sartre, Simone de Beavouir e Pablo Neruda. No entanto, no ano de 1969, o prédio do mercado pegou fogo novamente.

Na reinauguração, em 1971, o mercado, que funcionou provisoriamente na localidade de “Água de Meninos”, mudou de lugar e passou a ocupar o prédio vizinho da Terceira Casa da Alfândega, onde se encontra até hoje. Foi nesse momento que deixou de ser eminentemente um centro de abastecimento para vender produtos típicos, joias e artesanato, desenvolvendo sua vocação turística atual.